L’abandon du moteur Rolls-GE du JSF à décollage vertical contesté par le Sénat : un cadeau empoisonné pour les Britanniques

Le 2 mars, la Commission des Forces Armées du Sénat américain entendait le secrétaire à l’Air Force Michal Wynne. Les deux chefs de file de la commission, le républicain John Warner (président de la commission) et le démocrate Carl Levin ont dit leur préoccupation de l’élimination du moteur Rolls-GE F136 prévu concurrentiellement comme propulseur alternatif du Pratt & Whitney F135 pour la version ADAC/V (F-35B) du JSF. Warner et Levin veulent une session spéciale de la commission sur cette question.

La réponse de Wynne est mi-chèvre mi-choux et relativement indifférente. Wynne a vaguement parlé de la sécurité des propulseurs modernes, qui implique qu’il ne soit pas nécessaire d’une compétition entre deux modèles pour un nouveau propulseur. Pour l’essentiel, il a précisé que la liquidation du F136 était une idée de la Navy à laquelle l’USAF n’avait rien trouvé à redire. Bref, l’USAF s’en fout.

Mais la précision est du plus haut intérêt. La Navy a demandé la liquidation du F136 parce qu’elle veut un JSF le moins cher possible (comme les autres services, certes) et qu’elle cherche par tous les moyens des économies à faire. Que trouve-t-elle? Une mesure qui liquide la compétition du moteur du F-35B, la version du Marine Corps (et de la Royal Navy), rendant objectivement plus fragile cette version. Cela signifie que la Navy tient en piètre estime la version du Marine Corps, qu’elle juge que les Marines pourraient aussi bien voler sur F-35C (la version embarquée de la Navy).

Les Britanniques doivent-ils se réjouir d’un possible retour du F136 à cause des pressions du Congrès ? Pas si vite. On renvoie ici à l’intervention du conservateur britannique Michael Hague à Washington, à la mi-février, avec cette étrange mention de la possibilité de l’abandon de la version F-35B, possibilité écartée ces derniers mois après qu’elle ait été évoquée avec insistance. Que se passe-t-il ? L’hypothèse déjà évoquée est renforcée : si le F136 est rétabli par le Congrès, il est probable qu’on verra une offensive sérieuse de la Navy pour l’élimination pure et simple du F-35B et le passage du Marine corps à la version Navy/F-35C. (Que peut dire le Congrès dans ce cas ? Il n’est plus question de risque, comme avec l’abandon d’une compétition pour un moteur, mais d’une économie dans un programme qui est notoirement promis à d’inéluctables réductions pour manque de budget.)

Les Britanniques auront remporté une victoire à la Pyrrhus : le rétablissement du moteur Rolls-GE mettant en danger de mort “leur” version (avec le Marine Corps) du JSF.

Mis en ligne le 5 mars 2006 à 14H19