JSF discrètement plus cher?

JSF discrètement plus cher?

2 décembre 2002 — Il est absolument nécessaire de suivre l'évolution du programme JSF à la trace et à la loupe, parce que ce programme est un facteur essentiel, directement et indirectement, pour le développement de la politique européenne de sécurité et de défense. La bataille autour de ce programme s'exprime pour nous dans deux champs,  :

• d'une part dans le domaine de la défense européenne et des diverses positions européennes à l'égard de ce programme, à cause de l'implication de cinq pays dans ce programme, avec les conséquences potentielles qu'on connaît ;

• d'autre part dans le domaine luxuriant et fourni de la bureaucratie américaine, où les évolutions, même décisives, se font le plus souvent de manière feutrée.

C'est dans ce dernier domaine que la lettre d'information Inside the Air Force, en date du 26 novembre, nous apporte la confirmation d'une possibilité évoquée précisément il y a plusieurs mois (le 21 mars) et, depuis, laissée dans le vague des évolutions bureaucratiques souterraines. Il s'agit de la question de la réduction de la commande de JSF de la Navy, qui semble désormais confirmée, qui porte sur 420 exemplaires sur 1.100, qui est par conséquent supérieure à ce qu'on annonçait en mars dernier (37% au lieu de 30%).

« The Navy has formalized plans to decrease its buy of the Joint Strike Fighter, according to Vice Adm. Michael Mullen, the service’s deputy chief of naval operations for resources, requirements and assessments.

» By “integrating” the Navy and Marine tactical air requirements, the services were able to decrease their total procurement number, Mullen said. Originally, the combined production buy was approximately 1,100 aircraft; however, the services will now purchase only 680 aircraft in total -- a 37 percent reduction. The Lockheed Martin-built JSF will be produced in three variants. The Navy will procure the carrier variant, which is optimized for landing on a carrier deck, while the Marine Corps will buy the short-take-off-and-landing version, which will allow the service to operate out of “austere” locations that lack proper runways. The Air Force will buy the conventional version.

» “In the long run, we’ll have a smaller force,” Mullen said at the 2002 Center for Naval Analyses Conference in Crystal City, VA. “And when you do the math, which many of you do, it actually will be much more capable than the one we had just a few months ago, or anticipate a few months ago. . . . And we expect similar savings in training, logistics and range operations.” »

La réduction de la commande de la Navy est toujours au stade de la proposition (« Mullen stressed the decrease is still a proposal awaiting final approval by the Office of the Secretary of Defense. OSD’s decision will be made known in the fiscal year 2004 budget proposal, scheduled for release early next year. »). Mais il s'agit d'un stade avancé de la proposition et la Navy a poursuivi ces derniers mois le processus d'intégration de cette réduction dans sa planification sans interférences de OSD. Ces conditions conduisent à apprécier qu'il paraît de plus en plus probable que l'approbation du même OSD doive être considérée comme une formalité.

Inside The Air Force ne cache pas que la probable décision de réduction de l'U.S. Navy affectera le coût de l'avion, aussi bien pour l'USAF que pour les partenaires étrangers. La position de l'Air Force vis-à-vis du JSF reste toujours incertaine et des déplacements budgétaires annoncés en septembre, puis plus ou moins démentis, restent toujours possibles ; ils pourraient même être qualifiés de “probables” à la lumière de la crise énorme qui est en train de frapper le programme central de l'USAF, le F/A-22. (Cette crise jette une hypothèque sur le système entier de gestion et de développement du Pentagone. Nous n'en sommes plus au stade où l'on peut dire qu'un “bon” programme pourrait rattraper un “mauvais” programme mais au stade où il faut envisager que c'est tout le pocessus de gestion du Pentagone qui est entré dans une crise peut-être sans précédent. C'est impérativement dans le cadre de cette crise qui se généralise au sein du Pentagone qu'il faut apprécier les perspectives de développement du JSF.)

« While the decreased spending on JSF will help balance the Navy’s budget, falling procurement numbers could translate into increased unit costs for the eight international partners who have signed onto the system development and demonstration phase as well as the Air Force, which is buying the aircraft to replace its F-16s and A-10s.

» JSF may take another yet another hit if the Air Force is allowed to cut the program to pay for part of a $16 billion miscalculation officials made when the service submitted its program objective memorandum. In September, the Air Force proposed cutting JSF and other programs to make up for the shortfall in an a retiree health care account (ITAF, Sept. 27, p1).

» Though officials in the Office of the Secretary of Defense told the Air Force to re-examine the cuts, sources said the JSF, which costs between $40 and $50 million per copy depending on the variant, is not “out of the woods” until the FY-04 budget submission is finalized. »