A lire (à peine) entre les lignes : la foi de la Navy dans le JSF décline

Mardi dernier (1er août), le Chief of Naval Operations de l’U.S. Navy, l’amiral Muellen, présidait la cérémonie de la livraison du premier Boeing F-18 de guerre électronique, le EA-18G Growler qui doit remplacer les EA-6B Prowler. Des journalistes l’ont interrogé sur le sort du JSF du point de vue de la Navy.

La principale question abordée a été la réduction de fonds de plus d’un $milliard décidée par le Sénat (une réduction a été également décidée par la Chambre, mais moins importante). Il s’agit surtout d’une décision qui implique de façon explicite le retard d’un à deux ans du programme pour permettre la mise au point du modèle de série avant de lancer la production.

Muellen a dit que la Navy n’avait pas encore entamé une procédure de « planification d’urgence » (“contingency planning”) pour combler le vide d’un à deux ans entre la production du F/A-18E/F et celle du F-35/JSF, si effectivement la production du second est retardée. Il préfère attendre la décision définitive du Congrès (après les décisions de compromis budgétaire Chambre-Sénat) avant de lancer cette procédure. C’est une curieuse attente puisque le Sénat et la Chambre sont d’accord sur le principe de la réduction et sur celui du délai, et diffèrent sur les montants des réductions.

D’une façon générale, Muellen espère que le budget du programme JSF sera restauré, vœu pieux qui n’engage personne et rassure tout le monde. Le AFA Daily rapporte encore ces observations de Muellen : « “The JSF is a critical program,” Mullen said. “We need its stealth, range, and payload.” He acknowledged that being on the verge of low-rate production, the F-35 is at a “critical point ... but we will support it.” »

Conclusion : l’U.S. Navy, contrairement à ses habitudes opérationnelles, ne se mouille pas. L’esprit des relations publiques ordonne de ne pas tirer sur l’ambulance (celle qui transporte le JSF) et l’esprit est respecté. Pour le reste, la négation concernant le “contingency planning” signifie bien son contraire, c’est-à-dire que la Navy s’apprête, si ce n’est déjà commencé, à planifier une extension de la production du F/A-18E/F aux dépens de celle du JSF. La commande de JSF de la Navy sera réduite d’autant jusqu’à poser la question de l’intégration du modèle dans la Flotte. Les choses sérieuses ont commencé parce que, effectivement, « the F-35 is at a “critical point…” »

Mis en ligne le 9 août 2006 à 09H29