Après les F-15, les F-16

Les problèmes de l’USAF se poursuivent et s’accumulent, – cela en toute logique, puisque la situation est due au vieillissement marqué de ses matériels, qu'il s'agit d'une crise structurelle irréversible. Il y a les problèmes des F-15, qui ne sont pas résolus, pour lesquels seules des mesures transitoires et temporaires sont possibles. Il y a désormais ceux des F-16.

Le Daily Report de l’Air Force Association, du 16 mai, donne quelques informations sur la nouvelle.

«The Air Force’s F-16 Block 40/42 aircraft are experiencing cracked bulkheads that require repair or eventual replacement. While not a safety-of-flight concern, this issue, like the F-15 longeron saga, epitomizes the challenges of operating platforms for longer than their intended services lives while having to fly them at high tempo rates through 17 years of continual overseas deployments and wars. Already 63 of USAF’s 397 F-16 Block 40/42s have been identified as having the cracks. Four F-16s were grounded initially and had their bulkheads replaced, officials at Hill AFB, Utah, told the Daily Report. The other 59 airframes have no flight restrictions imposed on them, but are being inspected every 10 flight hours to monitor the situation. USAF and Lockheed Martin, the F-16’s manufacturer, have a repair design in place that will be installed starting in May as a permanent fix for aircraft with very minor cracks. For those airframes with more pronounced cracks, the repair would only be a temporary fix, so USAF and Lockheed Martin have developed a new bulkhead that can withstand additional stresses. Installation of the repair design should be complete for all known cases by January 2009, while bulkhead replacements will continue through December 2009, the Hill officials said. By staying vigilant in monitoring the bulkheads, USAF hopes to catch future cracking early enough so that the repair will suffice and greatly reduce the need for replacing bulkheads. This point is critical since newer F-16 Block 50/52s have the same bulkhead design as the F-16 Block 40/42s and will be affected at some point in their service life with the cracks due to structural fatigue, according to the Hill officials.»

Le Daily Report ne veut surtout pas dramatiser cette affaire, au contraire, peut-être, de l’affaire des F-15. Le degré de gravité est certainement différent, moins important dans le cas du F-16. Il semble également que l’USAF ait, pour l’instant, comme politique, de se faire la plus discrète possible pour les questions polémiques autour de sa crise de vieillissement. L’USAF n’espère plus grand’chose de cette administration et elle n’espère que peu de choses de l’actuel Congrès, – tout cela, en attendant les élections de novembre 2008 avec la future administration et un nouveau Congrès.

La réalité reste évidemment que l’USAF est au coeur d’une crise gravissime et cette crise ne cesse de s’aggraver. Les problèmes des F-16, pour l’instant mineurs, qui peuvent s’aggraver très rapidement, confirment les très difficiles conditions que connaît l’USAF, essentiellement pour deux raison: d’une part l’essentiel de sa flotte aérienne de combat est d’une conception originelle remontant aux années 1970, facteur important malgré les différentes modernisations; d’autre part, cette flotte est soumise à des conditions d’emploi extrêmement pressantes, qui accroissent fortement le vieillissement.

Mis en ligne le 17 mai 2008 à 22H18