Exemple de cover-up dans le programme JSF: prototype immobilisé en mai, qui devait revoler en juin puis en août, toujours immobilisé en octobre

Le black-out sélectif pratiqué par Lockheed Martin (LM) sur les problèmes qui ont conduit à un atterrissage d’urgence du prototype du F-35 au début mai, black-out avec la complicité plutôt indifférente du Pentagone, est réalisé d’une façon systématique et arrangé selon les inévitables interférences de l’information. L’opération de désinformation virtualiste est sans précédent pour un programme de cette importance, dont tous les aspects positifs ont toujours été accompagnés d’une publicité tapageuse. Elle est réalisée selon des consignes internes détaillées chez LM, qui fait l'impasse sur l'inévitable publicité de bribes d'informations défavorables échappant au contrôle général de verrouillage de l'information. Le but reste de donner la sensation d'un programme toujours sous contrôle et ce qui ne peut être caché parmi les problèmes techniques du programme doit être présenté comme maîtrisé, et comme la preuve a contrario de cette maîtrise.

Depuis le mois de mai, le programme principal d’essais en vol est à l’arrêt. Selon le point de vue de l’appréciation de l’évolution du programme, il s’agit d’un véritable cover-up, portant sur un problème grave, qui pourrait recéler un handicap technique fondamental pour le programme. C’est un point parmi d’autres de la même sorte. L’ensemble renforce l’impression de cet univers-JSF, hors des normes courantes.

Il est intéressant de récapituler les différentes étapes du cover-up de la question des problèmes techniques apparus depuis mai, avec les résistances de la réalité face à cette entreprise. L’éclat et sa publicité fâcheuse sont évités mais l’enquête très simple qu’on peut effectuer parmi les sources aisément accessibles permet de comprendre qu’il y a un grave problème technique en cours.

• Nous avions d’abord signalé l’existence du problème d’une façon circonstanciée dans une note du 26 juillet, à partir d’un article de Air & Cosmos. Nous expliquions également la méthode d’enquête au travers des sources disponibles pour découvrir des détails de la situation réelle.

«…Le deuxième problème, plus sérieux, s’est produit début mai. Une mise à la masse s’est produite dans le réseau 270 volts continu lors d’un tonneau effectué à l’altitude de 11.600 m, privant notamment d’alimentation le vérin électro-hydrostatique (EHA) du gouvernail de l’une des deux dérives et dégradant le fonctionnement d’une autre surface mobile. […] L’explication trouvée, les techniciens doivent à présent inspecter tous les passages de câbles dans l’avion et revérifier les tolérances pour que l’incident ne se produise plus. Mais ce travail est fastidieux et le F-35 ne devrait pas revoler avant le mois d’août.»

• Depuis, il s’est avéré que cette date du mois d’août pour reprendre les essais est dépassée, tandis que l’explication donnée (problème important certes, mais résolu) s’avère tronquée et faussaire. Dans un article que nous publiions hier, le journaliste néerlandais Johan Boeder donnait un compte-rendu des péripéties du prototype:

«Normally whenever the JSF takes an itty-bitty baby step, the manufacturer reports it to the media for PR purposes. First engine run? Reported. Roll-out? Reported. First flight? Reported. First Wheel-up flight? Reported. But “first emergency landing”? Not reported. Only after two weeks, on May 17, 2007 chief test pilot Beesley comments in a short press bulletin: “It was not a serious problem and the pilot never lost control of the airplane”. Company officials say they don't expect any delays in the flight-test program as a result of the incident, and repairs will be combined with some regular, planned maintenance. Plans call for the fighter to return to flight status in June.

»However, on July 10, 2007 Flight International announces disturbing news. Now Lockheed Martin official Bobby Williams explains that there is a serious design problem in the aircraft's electrical system. The fault was caused by a shortcoming in the 270 volt system, when a lead inside a box touched the lid. A complete review of close-tolerance spacing and all electrical boxes is necessary. But, don't worry, Bobby Williams tells Flight International: “We will be back into flight in August”.»

• Les dernières nouvelles disponibles montrent que le prototype n’a toujours pas repris ses essais en vol, du moins que c'était le cas courant octobre et que rien n'est venu annoncer un changement de statut. Boeder mentionne ceci: «Star Telegram (local) Fort Worth, October 8, 2007, by Bob Cox Title: “Lockheed waits to put F-35 to the test again”.»

Il n’existe pas de précédent, pour un programme de cette importance, d’une telle dissimulation de la réalité. La technique de cover-up est extrêmement diversifiée et modulée. Au niveau des pays alliés impliqués dans la coopération, certaines de ces informations avec les implications sur le programme ont transité entre militaires, vers les militaires de ces pays, à la condition évidemment bien comprise qu’elles ne soient pas répercuté vers les autorités civiles. Le cover up s’effectue à divers paliers, divers étages. La consigne impérative est d’éviter par tous les moyens que la publicité de ces divers problèmes offre un cas suffisamment attrayants pour faire entrer le JSF et ses problèmes dans le domaine de l’intérêt général (du grand public).

Mis en ligne le 23 novembre 2007 à 15H41