JSF : la crise après la crise

Un récent rapport du Government Accountability Office (GAO) met en évidence les risques considérables pris par le Pentagone dans le développement et la production du JSF (F-35) dans les années à venir. Le rapport recommande avec force des modifications substantielles, avec un allongement des délais de production et un report des dates de mise en service, afin que les avions produits incorporent les enseignements des essais en vol de l’avion en configuration opérationnelle. Le Pentagone a d’ores et déjà rejeté ces recommandations.

Nous désignerions cette situation prospective comme “la crise après la crise” pour le JSF. L’actuelle crise qui oppose le Pentagone et certains pays engagés dans le programme (UK, Australie, Norvège, etc.) ne concerne que la confirmation de l’engagement de ces pays dans le programme. Viendra ensuite la vraie crise du JSF, celle du programme lui-même, entrant dans sa phase de pré-production, d’essais des avions de production, de la production elle-même. (D’autres remous entre les USA et leurs alliés qui se seront effectivement engagés auront lieu, bien entendu, faisant le lien entre les deux crises.)

Dans un court document publié le 30 mars sur le site du Center of Defense Information, l’expert Winslow Wheeler, directeur du Straus Military Reform Project de la CDI et ancien expert du Congrès, nous donne un résumé de la situation que le GAO dépeint dans son rapport : « A recent report on the F-35 from the Government Accountability Office (GAO) tells a foreboding story. Begun in 1996, the program is already showing cost increases, production reductions, and schedule delays. Worse, the ongoing acquisition plan is to ignore the highly successful “fly before you buy” experience with the F-16 and to test the F-35 only well after full production has begun.

» According to the GAO report, the current DOD plan is to spend $257 billion to buy 2,443 aircraft with the first aircraft becoming operational in 2013. This plan is already costing 84 percent more in the development phase than originally planned; program acquisition costs per aircraft are up 28 percent, and it is all taking five years longer than first thought. Moreover, the DOD plan has already reduced the number of aircraft to be produced by 535 aircraft. The report also notes that there appears to be little promise that the current acquisition plan will not experience even more cost overruns, schedule delays, and production reductions.

» Nor is there any promise that F-35 performance will be what was originally promised. In fact, no one will know until well after production has begun. Flight testing will not begin until four years after production starts. By 2013 when initial operational testing is finally complete, 424 aircraft will have been produced. As so often happens with such “concurrent” acquisition programs, when the inevitable technical problems are discovered, there will be additional delays and costs to address them.

» The GAO recommends that DOD delay most production until after sufficient testing has shown the design can perform at just a basic level, but the Pentagon has rejected that modest, even tentative, recommendation. The unfortunate result would seem almost inevitable. »

Mis en ligne le 1er avril 2006 à 15H16