Le crépuscule de l’USAF ?

Le crépuscule de l’USAF ?

Le 19 mars avait lieu à Washington la présentation d’un rapport du Mitchell Institute, de l’Air Force Association, le principal lobby de l’USAF. Il s’agit du rapport Combat Air Forces in Crisis, sous la direction de Rebecca Grant, auteur très proche de l’AFA. Ce rapport examine la crise de l’USAF, et des forces aériennes de combat US plus précisément, au stade actuel; crise non pas menaçante, mais d’ores et déjà active et parvenue à son point paroxystique.

Extrait de la présentation du rapport: «To the extent that the sky is going to fall, it has already fallen. It is too late to avert the crisis. Old platforms and years of inadequate procurement have set the force structure on an all-but-irreversible downward course for at least the next several years and probably much longer. Now, the Air Force is assessing the risks and remedies that will help it find ways to cope with an extremely high proportion of legacy aircraft in Combat Air Forces.»

Diverses présentations ont accompagné la présentation du rapport. Toutes allaient, bien sûr, dans le même sens. Le Daily Report de l’AFA de ce jour (20 mars) donne des extraits, notamment, de l’intervention de Loren B. Thompson, fortement orientée sur la situation budgétaire de crise.

Thompson est extrêmement pessimiste sur les perspectives. Il semble notamment démentir les analyses qui avançaient que le programme JSF, réduit en dotation pour l’année FY2010, serait ensuite accéléré.

«The aerospace industry was badly rattled recently by a leaked memo that the Office of Management and Budget wanted the Pentagon to consider postponing a new aerial tanker by five years and killing the 2018 bomber project outright. But that wasn’t all OMB had its eyes on, according to Loren Thompson of the Lexington Institute.

»Speaking yesterday in Washington, D.C., at an event sponsored by AFA’s Mitchell Institute for Airpower Studies, Thompson said the OMB passed on other “suggestions” that signal the White House’s intent to cut defense programs deeply. “What you didn’t hear about,” Thompson claimed, were suggestions to cut the airborne laser, the transformational satellite communications system, further C-130 purchases, and even a new aircraft carrier. And, that was just for Fiscal 2010. In 2011, Thompson asserted, OMB wants the Pentagon to terminate the F-22 and Navy F/A-18 Super Hornet and sharply reduce buys of the F-35. “These are exciting times,” Thompson joked, “like Pearl Harbor was exciting.” Unless China suddenly gets visibly belligerent or terrorist attacks in the US resume, Thompson sees little traction for keeping all these programs in a budget drowning in red ink. “This spells big trouble for US airpower,” he said.»

La crise de l’USAF existait avant la crise, si l’on peut dire. Avec la crise financière et économique et ses effets sur le budget de la défense, alors que le Pentagone est lui-même en crise, la crise de l’USAF prend naturellement, pour des causes désormais extérieures à elle-même, des proportions catastrophiques. (Trois crises, chacune spécifique, s’additionnant, – crise financière + crise du Pentagone + crise de l’USAF.) C’est le fondement même de la puissance aérienne US qui est aujourd’hui en cause, et nul n’y peut plus rien pour l’instant, sinon tenter de colmater quelques brèches. La pression de la crise générale entraînant l’endettement astronomique du gouvernement fédéral devient le facteur fondamental, que nous irions jusqu’à considérer comme le facteur exclusif pour le temps présent, pour mener la danse. C’est-à-dire que les vrais arguments, qui sont stratégiques, opérationnels, etc., n’ont plus vraiment cours.

Le véritable débat qui, à notre sens, va s’ouvrir dans l’USAF est celui de savoir si l’on ne devrait pas tenter d’en revenir en catastrophe à des achats d’urgence et de sauvegarde des plus récentes versions des vieux programmes F-15 et F-16, en laissant s’étendre le plus possible les programmes de modernisation avancés, essentiellement le JSF. L’espoir serait, avec des jours meilleurs, de reprendre ces programmes de modernisation; l’urgence, elle, serait de combler les trous qui s’élargissent dans la dotation opérationnelle actuelle, avec des avions des programmes F-15 et F-16..

Mis en ligne le 20 mars 2009 à 13H28

[Ajout à 16H55: à propos et après tout, comparez cette nouvelle avec celle qui nous donne un aperçu du renforcement de la puissance de l'U.S. Navy au sein du Pentagone; et interrogez-vous sur la façon dont pourrait évoluer la posture et la structure stratégique des USA dans les années à venir.]