Londres de plus en plus inquiet de la poussée néo-protectionniste

Les Britanniques sont en alerte et sur la défensive depuis le sommet européen de Bruxelles, où ils ont été complètement pris à contre pied par Sarkozy sur la question de la suppression de la mention de la concurrence sans entrave dans les objectifs du nouveau traité de l’UE. Au niveau institutionnel européen, ils cherchent frénétiquement des moyens légaux pour contourner cette décision, ou revenir en partie sur elle.

Depuis le 23 juin, leur cause s’est encore aggravée. La prise de position très ferme de Merkel en faveur de dispositions de protection européenne de certains segments de l’économie contre des prises de participation non-européennes comprenant des investissements publics pose un grave problème supplémentaire aux Britanniques. Bien entendu, le plus grave aspect de ce problème est politique. Londres se trouve dans la position détestée par les Britanniques d’être isolé face aux deux autres grands pays européens. Mais il n’est pas question de finasser. Les pressions des milieux économiques et de la City sur le gouvernement Gordon Brown sont trop fortes et une politique complètement antagoniste de celle prônée par les Français et les Allemands a été réaffirmée par les Britanniques. Un discours du Chancelier de l’Echiquier Alistair Darling, qui apparaît comme le vrai croisé du libéralisme du gouvernement Brown, marque cette position ferme, après un avertissement du président adjoint de la Banque d’Angleterre. Le Financial Times présentait hier le discours de Darling et d’autres aspects de cette situation.

«Britain will today signal that it is not prepared to see the recent controversies over the growing power of overseas state-backed investors used as a pretext for a new European protectionism.

»In his first major speech as Chancellor of the Exchequer, Alistair Darling will today say that Britain must resist calls for the EU to adopt a common approach to vetting corporate ac-quisitions by foreign state investors.

»His comments today follow a warning yesterday from Sir John Gieve, deputy governor of the Bank of England, that the rising power and financial clout of state-owned funds in globalasset markets will lead to political tension and calls for protectionism.

»Sir John's remarks to a City audience — a day after it emerged that the China Development Bank and Singapore's Temasek are to take stakes in Barclays — showed the increasing concern the issue of sovereign wealth funds has for European policymakers.

»The International Monetary Fund and the US government warned last month that the spread of sovereign wealth funds could create new risks for theglobal financial system, while European governments are debating how open their markets should be to state-owned investors such as China, and oil-rich countries with large foreign exchange reserves.

»Last week Angela Merkel, the German chancellor, voiced concern at the way foreign state- owned funds were acquiring assets inside the EU, saying “sovereign funds” were often driven by “political and other motivations”. She said she was in favour of the EU adopting US procedures to vet the possible acquisitions by sovereign funds. “This is a new phenomenon which we must tackle with some urgency,” she said.

»But Mr Darling will signal the growing worry in the UK at any EU vetting mechanism by saying Britain does not agree and welcomes inward investment.

»He will stress that foreign governments seeking to buy UK assets must open their own markets as well. Without specifying any countries, the chancellor will underline that “free trade should be just that”.»

Mis en ligne le 26 juillet 2007