Un phénomène impressionnant du complexe militaro-industriel: l’évolution des coûts des systèmes

Un des aspects les plus spectaculaires et aussi les plus mystérieux du complexe militaro-industriel (CMI) US, c’est l’évolution des coûts des armements depuis que le CMI est établi comme structure active et dominante de la vie politique et de la puissance US. C’est-à-dire que la référence de 1945 (ou 1941-45) peut être en général prise comme valeur extrême de départ de comparaison.

Dans CounterPunch du 1er avril, Winslow T. Wheeler, du Center for Defense Information et ancien expert du Congrès pour les questions budgétaires de l’armement, publie un article sur cette question. Il donne une précision intéressante qui est le multiple officiellement mis au point par le MBO (Management & Budget Office) pour établir une équivalence entre le dollar-1945 et le dollar-2008. Cette équivalence est établie par le multiple 11,9; pour trouver le coût 2008 d’un système construit en 1945, il suffit de multiplier le coût 1945 par 11,9. Cette référence vaut également pour 1941 avec un à deux dixièmes de points de plus (12 ou 12,1).

Wheeler part d’une critique de certains arguments actuels qui justifient le prix actuel des systèmes par ce réajustement de la valeur du dollar et, aussi, par les capacités supplémentaires des systèmes de 2008 par rapport à ceux de1945. Wheeler fait une comparaison entre deux chasseur qui représentent le “state-of-the-art” de la technologie à leurs époques respectives: le Lockheed P-80 Shooting Star de 1945 (le premier avion à réaction opérationnel à grande échelle des USA) et le Lockheed Martin F-22 Raptor actuel. La différence est stupéfiante puisqu’on passe du multiple 11,9 au multiple 273...

«Now, let's run the price comparison for fighter aircraft. The newest thing in 1945 was the Lockheed P-80 jet, the most expensive fighter Harry Truman could buy. In 1945, the P-80 cost $110,000. Using the OMB index to convert the dollars, we get $1,309,000.

»Today's F-22 is a little pricier.

»The 184 F-22s the Air Force is now buying will cost $65.3 billion in contemporary dollars. That's $355 million per copy. That's not exactly in the price neighborhood of the inflation-adjusted P-80. In fact, it's in a whole different universe. It's a multiple of 273.»

D’autres références sont encore plus impressionnantes. Le meilleur chasseur US, et sans doute de toutes les nations belligérantes, de la guerre 1939-45 est le North American A-36/P-51 Mustang, essentiellement dans sa version de chasse P-51. Il fut développé en neuf mois, en 1940, sur fonds propres et participation du Royaume-Uni (l’USAAF ne s’intéressant pas initialement au programme) sous la désignation NA-73. Le développement coûta $80.000 et le P-51, produit à 15.478 exemplaires, coûtait $50.000 l’exemplaire. Transcrits en dollars-2008, cela donne $960.000 pour le développement et $600.000 pour le prix d’un P-51. Le programme entier (développement et production) du P-51 revient donc à approximativement $775 millions 2008 pour 15.478 exemplaires produits; le programme actuel Raptor atteint $65,3 milliards 2008 pour une production prévue de 184 exemplaires.

Les capacités du F-22 sont, dit-on pour expliquer laborieusement cette extraordinaire différence, extraordinairement plus puissantes que celles des anciens avions (P-51, P-80). Cette affirmation peut être considérée comme assez justifiée dans l’absolu, quoique avec certaines réserves peut-être fondamentale dans l’application et l’efficacité utile de ces capacités; elle est absolument contestable d’un point de vue relatif qui est le seul qui compte dans un jugement opérationnel, parce que tous les systèmes ont évalué dans le même rapport, et les systèmes défensifs, les avions qu’aurait à affronter le Raptor, les capacités de défense, notamment electroniques des objectifs, ont des capacités incomparablement supérieures à ceux que devait affronter le Mustang. De ce point de vue, le Mustang devant notamment affronter le Luftwaffe allemande dans les années de guerre, affrontait des systèmes adverses qui équivalaient largement en efficacité relative à ceux qu’aurait aujourd’hui à affronter le Raptor.

Mis en ligne le 7 avril 2008 à 10H38